Des expériences déjà anciennes réalisées entre autres chez le rat et la caille nous ont appris qu'on pouvait changer le sexe phénotypique comportemental, d'un animal en le traitant avec des hormones durant la période embryonnaire. Une fois adulte, un rat femelle qui a reçu de la testostérone ou de l'œstradiol pendant cette période se comportera comme un mâle : elle réalisera des comportements de monte si elle est exposée à de la testostérone. Et un mâle adulte se comportera comme une femelle s'il a été castré juste après la naissance. Il sera incapable de produire des comportements de monte en réponse à la testostérone, mais montrera par contre de la réceptivité de type femelle en réponse à l'œstradiol. Depuis une vingtaine d'années, on a pu également établir que le type de partenaire sexuel vers lequel l'animal va diriger son comportement est aussi influencé par les hormones embryonnaires, et que cette orientation est irréversible.